сидящий на краю кровати. Шен скосил глаза и увидел над собой лицо старшего брата. Он выглядел напряженно. Шен неуверенно ему улыбнулся.

— Как ты?

— Я… — одно это короткое слово далось ему с трудом, горло першило и выходил скорее хрип, чем слова. — Жив…

— Что произошло?

— А где Муан? — дошло до Шена.

Конечно, вероятно, раз он выжил, значит, ему удалось подавить действие темного артефакта, и все же мало ли…

Ноздри великого генерала гневно раздулись от этого вопроса.

— Шен.

— М? — отреагировал тот. Шея все еще довольно сильно ныла, делать вдохи было тяжело, а говорить — особенно.

— Какие отношения связывают тебя со старейшиной Муаном?

— Мы друзья, — не раздумывая, ответил тот.

— Друзья? — гневно переспросил Шуэр. — Да ты хоть знаешь, как выглядел, когда я нашел тебя? Ты!.. Ты практически не дышал! Ты потерял очень много крови! А твоя шея? Он чуть не сломал ее! А твой ученик? Пригвожден к полу мечом в живот! И все это сделал твой «друг»!

— Кстати, как Ал?! — Шен было дернулся, чтобы подняться, но этого резкого движения хватило, чтобы у него потемнело в глазах, а от лица отлила кровь. Шен уронил голову на подушку, с трудом сохраняя сознание.

Видя, что ему хуже, Шуэр поспешил его успокоить:

— Он выживет. Лекарь сказал, что впервые сталкивается с таким быстрым процессом регенерации. Учитывая, что он всего лишь ученик вашего ордена, я не думал, что он будет способен на подобное. Он и в самом деле очень одаренный. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Конечно, ты же не думал, что любой способен стать моим личным учеником… — пробормотал Шен, мысленно вздохнув с облегчением.

— Да, он выглядит куда лучше, чем ты! — возвращаясь к прерванной теме, повысил голос Шуэр. — Скажи, что должно удерживать меня от расправы над Муан Гаем!?

«Хотя бы то, что по силе он тебе не уступит…» — подумал Шен, но вслух произносить было лень.

— Твой якобы «друг» сотворил такое! Да с врагами расправляются более гуманно!

Шен смущенно отвернулся.

— Это не его вина, — хрипло произнес он. — Он не контролировал свои действия, он находился под действием темных сил…

Длинные предложения все еще давались ему с трудом. Шен подумал, что сможет объяснить все обстоятельнее чуть позже.

— Шен. Вы с ним только друзья? — делая акцент на слове «только», спросил Шуэр. Злость в его груди все не утихала.

Шен довольно долго пытался уловить значение этой фразы, но так и не смог. Что значит «только друзья»? Как рядом со словом друзья может стоять «только»?

— В смысле? — уточнил он.

— Ваши отношения, — Шуэр вновь указал на его шею, затем перевел взгляд на забинтованное запястье и в целом окинул его взглядом, — ненормальны. Ты не должен продолжать общение с этим человеком!

От возмущения и негодования к щекам Шена прилила кровь.

— Я уже объяснил, это вышло случайно!

— Что тут могло выйти случайно?! Объясни мне, что?! — заорал Шуэр, разъяренно нависая над Шеном. — Он чуть не убил и тебя, и твоего ученика!!

Шен устало прикрыл глаза.

— Я объясню тебе все позже. Не трогай Муана, он — мой ценный друг.

Шуэр одернул себя, когда уже был готов вновь заорать на него. Пусть внутри и клокотала злость, а воспоминание о том мгновении, когда он ворвался в купальню, все еще жгло сетчатку глаз, он орал на человека, который только что выбрался с того света. Он должен поумерить свой гнев. Хотя бы отложить его.

— Отдыхай, — произнес Шуэр, поднимаясь с кровати и поправляя одеяло.

У дверей он обернулся, еще раз взглянул на брата. Большой серый зверь, похожий на волка, который и позвал его тогда в купальню, выбрался из-под кровати и улегся рядом с Шеном.

— Будешь охранять его сон? — почему-то совершенно не удивляясь, произнес Шуэр.

Зверь посмотрел на него умными глазами и махнул хвостом.

— Как ты, бульончик будешь? — На пороге стояла Аннис с подносом в руках.

Ал, сидящий на кровати, нахмурился, но кивнул.

— На тебе все заживает как на собаке, — заявила девушка, после того как вошла в комнату и поставила поднос на колени парня, а сама присела рядом. — Узнав тогда, что тебе продырявили пузо, я уж было решила, что ты не жилец.

Ал хмуро поглощал бульон, посматривая на нее из-за края миски.

— Ты расскажешь мне, что произошло? Кажется, ты единственный свидетель событий, способный это сделать.

— А как же старейшина Муан?

— Старейшина Муан, похоже, в некотором шоке… Он не двигается и не разговаривает ни с кем, кроме генерала, а того просит позволить ему войти.

— Ни за что! — яростно воскликнул Ал, давясь бульоном. — Он!..

Ал замолчал.

— Так что случилось-то? — поторопила Аннис.

— Я сам не понял, что случилось. Он будто внезапно взбесился. Лучше скажи… лучше скажи, как там учитель.

— Все еще спит.

Ал низко опустил голову.

— Ты не должен корить себя за случившееся, — сжалившись над ним, заметила Аннис. — Что ты мог противопоставить старейшине Муану? Его навыки владения мечом отточены десятилетиями практики. Даже учитель ничего не смог сделать.

— Если бы он тогда не заслонил меня, мастер Муан снес бы мне голову. Я так бесполезен…

— Думаю, все же, если бы тебя не было, — все могло закончиться куда хуже, — благоразумно заметила Аннис. — Это мне впору винить себя. Если бы я не отправилась в город, вдвоем мы бы смогли продержаться дольше…

И парень, и девушка замолчали, опустив головы.

— Он все еще спит? Уже две недели прошло.

— Пускай отдыхает столько, сколько нужно. Не тревожьте его сон, — ответил Шуэр. — Никому не разрешено входить к нему, даже его ученикам.

Аннис стояла перед дверями, в комнате за которыми почивал учитель, а путь ей загораживали два человека из охраны поместья. Она бы точно смогла с ними справиться, но что дальше? Велика вероятность, что дальше великий генерал схватит ее за ухо и вытолкнет прочь из поместья, ожидать пробуждения учителя вместе с Муаном. Муан за две эти недели стал у них притчей во языцех: «Хочешь чего-то, что невозможно получить? А не подождать ли тебе с Муаном?»

Аннис хмуро опустила голову и удалилась.

— Погляди на него, все еще стоит здесь! Убожество, тяжело смотреть! — шепотки слуг.

Сначала они смотрели на него с трепетом: великий бессмертный заклинатель с прекрасным благородным станом и роскошными одеждами стоит перед воротами поместья. Поначалу они боялись даже косо взглянуть на него. Но день шел за днем.

Неделю назад Шуэр в последний раз вышел за ворота с целью образумить его. Великого генерала действительно раздражало, что перед воротами его дома застыл изваянием этот упрямый наглец.

— Прошу